Utilizzare i funghi per produrre prodotti chimici di piattaforma sostenibili

Un fungo con un potenziale

Il lievito nero produce tre composti chiave da questi materiali di scarto: un poliestere che potrebbe essere utilizzato in futuro per produrre, ad esempio, plastica per imballaggi; il polimero commestibile pullulan, già utilizzato oggi nella produzione alimentare; e un nuovo tensioattivo le cui proprietà e potenziali applicazioni commerciali sono attualmente in fase di studio. “Biophelion sta sviluppando applicazioni che oggi non sono ancora concepibili: con il pullulan e la nostra molecola tensioattiva in particolare stiamo aprendo nuove strade”, afferma Till Tiso. Un’idea è quella di utilizzare il pullulan come materiale per la stampa 3D. Il processo di produzione ha conosciuto un enorme boom negli ultimi anni, associato a un elevato fabbisogno di materiali. In futuro, il pullulan potrebbe sostituire o almeno integrare le plastiche tradizionali per la stampa 3D. I due fondatori immaginano addirittura di produrre in futuro bioreattori stampati in 3D per la bioeconomia circolare a partire dal pullulan, che consentirebbe ai loro microrganismi di produrre il proprio vaso di coltura, per così dire.

I tensioattivi, invece, sono prodotti in serie e sono uno degli ingredienti principali dei detersivi per bucato e dei detersivi per piatti. Ciò significa che finiscono nelle acque reflue e inquinano l’ambiente. Le alternative prodotte biologicamente e quindi facilmente degradabili sono un importante contributo alla riduzione dell’impronta ecologica.

Il successo di SPRIND

L’impulso per l’avvio dell’impresa è venuto dall’Agenzia federale per le innovazioni rivoluzionarie SPRIND. La “Circular Biomanufacturing Challenge”, organizzata da SPRIND, è specificamente concepita per promuovere la creazione di nuove imprese high-tech nel settore delle scienze della vita. È un’impresa rischiosa, ma che offre anche grandi opportunità. Anche uno solo dei progetti finanziati può recuperare l’intero investimento in tale competizione se si rivela un successo e assicura un vantaggio competitivo alla Germania come sede di attività. Biophelion è stata fondata come spin-off congiunto di Leibniz-HKI e dell’Università RWTH di Aquisgrana durante la seconda di un massimo di tre fasi di finanziamento. “SPRIND ci ha dato una spinta in termini di contenuti, finanziamenti e strategia”, sottolinea Lars Regestein, che in futuro ricoprirà il ruolo di CEO. Till Tiso assumerà il ruolo di CTO, pur continuando a lavorare nella ricerca accademica. La start-up si trasferirà negli uffici del BioInstrumentezentrum del Campus Beutenberg di Jena, a pochi passi dal Leibniz-HKI. La stretta collaborazione con l’istituto continuerà in futuro per ottimizzare ulteriormente i bioprocessi per la produzione dei nuovi prodotti. In qualità di partner per il trasferimento tecnologico del Leibniz-HKI, Ascenion GmbH ha accompagnato il progetto fin dall’inizio ed è stata coinvolta nel processo di spin-off.

“Leibniz-HKI è lieta di poter continuare ad accompagnare e sostenere i due fondatori come istituzione partecipante anche in futuro. Apprezziamo molto l’eccellente competenza scientifica di Lars Regestein e Till Tiso, così come il loro coraggio nel fondare la propria azienda. Auguriamo ai nuovi amministratori delegati un grande successo con Biophelion”, afferma Axel Brakhage, direttore del Leibniz-HKI.

I fondatori

Lars Regestein ha studiato ingegneria meccanica e ingegneria di processo a Dresda. Nel 2007 ha iniziato il dottorato di ricerca sotto la supervisione scientifica del Prof. Jochen Büchs presso la RWTH Aachen University nel campo dell’ingegneria dei bioprocessi, che ha completato con successo nel 2012. In seguito è diventato ingegnere senior presso lo stesso dipartimento e ha lavorato su sistemi viscosi, processi di coltura mista e processi integrati a valle. Ha interrotto la sua permanenza ad Aachen nel 2014/15 per un soggiorno di ricerca come professore aggiunto presso la Western University di London, Ontario, Canada. Dal 2017, Lars Regestein svolge attività di ricerca presso il Leibniz-HKI di Jena. Il suo team sviluppa e scala i processi dal microlitro al metro cubo, coprendo l’intero processo dalla materia prima al prodotto puro.

Till Tiso ha studiato bioingegneria all’Università TU di Dortmund. Nel 2011 si è trasferito all’Istituto di Microbiologia Applicata dell’Università RWTH di Aquisgrana, dove ha conseguito il dottorato nel 2016. Ha poi assunto la direzione del proprio gruppo di ricerca e si è abilitato nel 2024 al lavoro sul ruolo della microbiologia nella bioeconomia circolare. I soggiorni di ricerca lo hanno portato, tra l’altro, all’Imperial College di Londra e al CSIC di Madrid. Dal 2025 è professore di Biotecnologie dei sistemi all’Università di Bielefeld. Il suo obiettivo scientifico è lo sviluppo di processi biotecnologici sostenibili per l’implementazione industriale.