Segnali di rallentamento: gli indicatori anticipatori stanno lampeggiando in rosso?

Negli ultimi tempi, tra gli investitori è cresciuta la fiducia che l’economia statunitense abbia schivato il proverbiale proiettile. Nonostante un ciclo storico di rialzi dei tassi da parte di , due anni di inflazione ostinata e segnali di tensione nel commercio globale, la narrativa dominante a Wall Street è ora un curioso mix di “atterraggio morbido”, “non atterraggio” e persino “riaccelerazione”.

Per esempio, guardate le stime degli utili a termine per le società più sensibili alla crescita economica: i titoli a piccola e media capitalizzazione. Negli ultimi due anni, la crescita degli utili è stata modesta quando l’economia era in “espansione” grazie ai massicci flussi di stimolo fiscale e monetario.

Tuttavia, in vista del 2026, Wall Street si aspetta un forte aumento degli utili societari, che può verificarsi solo se l’economia si riaccelera.

Mentre il mercato scommette su una ripresa economica per sostenere gli attuali livelli di valutazione, l’economia reale suggerisce che le cose stanno rallentando. In particolare, le prove non provengono da angoli oscuri. Si tratta di indicatori progettati per avvertirci prima dell’arrivo di una tempesta.

A differenza di punti di dati come o i numeri principali di che sono in ritardo, gli indicatori che guidano i cambiamenti economici sono destinati a segnalare quando lo slancio si sta spostando. Storicamente, questi indicatori hanno svolto un ottimo lavoro nel prevedere i cambiamenti economici, dalla crescita al rallentamento. Tuttavia, dopo il 2020, con i massicci interventi di stimolo, gli indicatori anticipatori si sono dimostrati “inattivi”. Per questo motivo, pochi prestano attenzione a ciò che questi indicatori segnalano, e l’attuale ottimismo è molto simile alle fasi finali di ogni ciclo economico. Quando i mercati sono in rialzo, gli investitori ignorano il rischio e considerano irrilevanti i fondamentali. Ma se si sa dove guardare, gli avvertimenti sono lì, e bisogna essere disposti a uscire dalla camera d’eco rialzista.

I rallentamenti economici hanno un ritmo familiare e lo stiamo sentendo di nuovo: prima i dati si ammorbidiscono silenziosamente, poi le revisioni diventano negative, il credito inizia a restringersi, il comportamento dei consumatori diventa più cauto e alla fine il mercato del lavoro si rompe. Quando finalmente tutti ammettono ciò che sta accadendo, i mercati hanno già prezzato il danno. Ecco perché è fondamentale capire cosa dicono i segnali ora e non a posteriori.

Diamo quindi un’occhiata più da vicino al quadro economico. Dal mio punto di vista, l’economia non sta accelerando ma rallentando.

Segnali economici

Il segnale più chiaro di decelerazione economica è l’indice LEI (Leading Economic Index) del Conference Board, che è diminuito per 17 mesi consecutivi. Non si tratta di un errore di arrotondamento: è la striscia di perdite più lunga dalla crisi finanziaria del 2008. L’indice LEI comprende componenti previsionali come i nuovi ordini, , e .

Storicamente, quando l’indice scende così tanto e così a lungo, una recessione non è una questione di “se”, ma di “quando”. Anche il Conference Board ha previsto pubblicamente una contrazione alla fine del 2024 o all’inizio del 2025, ma ciò non è avvenuto a causa di tutti gli stimoli fiscali che circolavano nell’economia. Tuttavia, tale stimolo è terminato. Il LEI è tornato a scendere, segnalando una ripresa della debolezza economica. Sebbene il mercato ignori in larga misura questa luce rossa lampeggiante perché il S&P 500 continua a salire, si tratta di una divergenza pericolosa che gli investitori dovrebbero prendere in considerazione.

Anche il mercato obbligazionario ci avverte. La curva dei rendimenti, in particolare lo spread tra i rendimenti dei Treasury 2-year e 10-year, è stata invertita per oltre un anno. Tuttavia, non è l’inversione a indicare l’inizio di una recessione, ma l’ inversione dell’ONU. Ogni recessione del dopoguerra è stata preceduta da un’inversione e da un’inversione della curva dei rendimenti. Alla maggior parte delle persone sfugge il fatto che l’inversione in sé non è la recessione, ma l’avvertimento. I veri problemi iniziano quando la curva torna a riprendersi. Spesso ciò avviene perché la Fed è costretta a tagliare i tassi in preda al panico. E indovinate un po’? Al momento in cui scriviamo, i mercati prevedono tagli di almeno 50 punti base entro la fine dell’anno. Questo non accade in un’economia “in riaccelerazione”.

Poi c’è il mercato del lavoro. In superficie, sembra ancora sano. Ma se si scava più a fondo, le crepe si stanno allargando. Il Bureau of Labor Statistics ha recentemente rivisto i precedenti incrementi occupazionali di oltre 911.000 unità. I servizi di assistenza temporanea continuano a diminuire e le offerte di lavoro sono diminuite di circa il 30% rispetto al loro picco. Tuttavia, il vero dato da tenere d’occhio è la percentuale di occupazione a tempo pieno. Poiché l’occupazione a tempo pieno sostiene la crescita economica, non sorprende che vi sia una discreta correlazione tra questa misura e il PIL. Non si tratta di dati casuali, ma dei classici primi segnali che indicano che la crescita dell’occupazione ha raggiunto il suo picco.

I mercati del credito si stanno restringendo su tutta la linea. Il Senior Loan Officer Survey della Fed indica che le banche stanno diventando più severe nelle loro pratiche di prestito, rendendo più difficile per i consumatori e le imprese ottenere prestiti. In particolare, il credito è l’ossigeno della crescita economica e quando diventa più difficile ottenere prestiti, le imprese ritardano le assunzioni e le spese in conto capitale mentre i consumatori si ritirano. Inoltre, i tassi di morosità sulle carte di credito e sui prestiti auto sono in aumento, soprattutto tra le famiglie a basso reddito, a causa dell’esaurirsi della riserva di stimolo post-COVID.

Anche la situazione economica continua a peggiorare. L’ultima indagine dell’Università del Michigan rivela un nuovo calo dell’ottimismo, in particolare tra le fasce di reddito più basse, schiacciate dall’aumento dei prezzi, dal rimborso dei prestiti agli studenti e dall’aumento degli affitti. Certo, la spesa non è crollata, ma questo è dovuto principalmente al fatto che i consumatori stanno aumentando i saldi di credito e stanno attingendo a ciò che resta dei loro risparmi. Questa divergenza tra un sentimento debole e una spesa sostenuta non è sostenibile; alla fine, i conti tornano.

Dato che i consumi guidano i guadagniIl rallentamento della spesa per consumi personali () dovrebbe servire da monito per le previsioni più ottimistiche degli analisti.

Investire in presenza di segnali di rallentamento

Presi singolarmente, ciascuno di questi segnali potrebbe essere considerato un rumore. Ma nel loro insieme, dipingono un quadro coerente: l’economia statunitense sta rallentando e il rischio di una tradizionale recessione ciclica è in costante aumento. Il problema è che gli investitori si sono lasciati cullare dalla resilienza a breve termine del mercato azionario e dal ricordo delle risposte politiche dell’era della pandemia. Tuttavia, queste leve politiche potrebbero non essere più facilmente azionabili.

L’indebolimento del LEI, l’inversione della curva dei rendimenti, l’inasprimento delle condizioni di credito, l’indebolimento dei dati sul lavoro, il calo della fiducia dei consumatori e la riduzione dei margini di profitto delle imprese non suggeriscono un atterraggio morbido, ma indicano che la zona di atterraggio si sta riducendo rapidamente e che la Federal Reserve è probabilmente già in ritardo rispetto alla curva. Non dobbiamo dimenticare che gli indicatori anticipatori, per loro natura, lanciano avvertimenti prima che il danno sia visibile. Spesso è troppo tardi per adeguarsi quando queste tendenze si manifestano nel PIL o nelle dichiarazioni ufficiali di recessione.

Uno dei maggiori errori degli investitori in questa fase del ciclo è quello di ancorarsi a narrazioni superate. Essi puntano sul basso tasso di disoccupazione e sulla solida spesa per i consumi, sostenendo che il peggio è ormai alle spalle. Tuttavia, si tratta di dati in ritardo. In genere la disoccupazione rimane bassa, per poi aumentare. La spesa sembra sempre buona, fino a quando il credito non si prosciuga. Il mercato si sarà già mosso se aspettiamo che i titoli dei giornali confermino il rallentamento.

Per gli investitori, la strada da seguire non è tanto quella del panico quanto quella della preparazione. Il rischio è meglio gestirlo prima che diventi evidente, e attualmente ciò significa rivalutare il posizionamento del portafoglio con una maggiore attenzione alla qualità, alla liquidità e alla resilienza.

1. Orientatevi verso titoli azionari di qualità superiore: societàcon bilanci solidi, flussi di cassa positivi e utili stabili. Nei contesti di fine ciclo, le aziende in grado di difendere i margini e di evitare una leva finanziaria eccessiva tendono a sovraperformare. I settori difensivi come l’assistenza sanitaria, i servizi di pubblica utilità e i beni di consumo di prima necessità registrano storicamente buone performance nei periodi di rallentamento economico. Non si tratta di titoli entusiasmanti, ma spesso resistono meglio quando la crescita si arresta.
2. La liquidità non è più un freno. Con i fondi del mercato monetario e i buoni del Tesoro che rendono oltre il 5%, la liquidità offre reddito e flessibilità. In un mercato che probabilmente diventerà più volatile, la capacità di agire senza vendere in perdita diventa un vantaggio competitivo. Non lasciate che la paura di “perdere” vi faccia perdere quella che potrebbe essere l’opportunità di acquistare in seguito a prezzi migliori.
3. Considerate la copertura. Se nell’ultimo anno avete ottenuto guadagni consistenti, è il momento di proteggere parte di questi profitti. Ciò potrebbe significare ridurre le partecipazioni più rischiose, utilizzare ETF inversi per coprire l’esposizione settoriale o selezionare opzioni per ridurre il rischio di ribasso. L’obiettivo non è quello di andare all-in o all-out, ma di gestire l’esposizione con un occhio di riguardo alla crescente incertezza macro.
4. Ridurre l’esposizione ai settori altamente ciclici. I settori legati alla spesa discrezionale, al settore immobiliare o a quello manifatturiero tendono a sottoperformare durante le contrazioni economiche. Se il rallentamento si intensifica, è probabile che questi settori subiscano revisioni degli utili e una compressione dei multipli di prezzo.
5. Rimanere tattici. Questo non è l’ambiente adatto per le strategie “imposta e dimentica”. La flessibilità diventa fondamentale nei periodi di transizione. I mercati sono lungimiranti e i prezzi delle attività si saranno già adeguati quando la recessione si manifesterà nei dati. Approfittate di questo momento per rendere più rigoroso il vostro processo, aumentare la liquidità selezionata e orientarvi verso settori in grado di resistere a una tempesta macro.

Le riserve fiscali e monetarie che hanno contribuito ad attenuare i precedenti rallentamenti potrebbero non essere disponibili ora. Il governo federale sta già gestendo enormi deficit e il pagamento degli interessi sul debito è ora la voce di bilancio che cresce più rapidamente. Dal punto di vista monetario, la Fed è in bilico tra due mandati: l’inflazione non è del tutto domata, ma la crescita sta rallentando. Tagliare i tassi troppo presto rischia di riaccendere le pressioni sui prezzi; aspettare troppo a lungo approfondisce una recessione.

Quindi, mentre l’S&P potrebbe continuare a salire per il momento e il sentiment potrebbe rimanere ottimista, i dati prospettici suggeriscono che la cautela potrebbe essere un approccio più prudente.