Commento GAM – La corsa all’IA richiede un significativo potenziamento dei data center e delle infrastrutture « LMF Lamiafinanza

L’approvvigionamento energetico e la sicurezza energetica sono diventati i temi più rilevanti per gli Stati moderni. Esistono due questioni principali con conseguenze che si sovrappongono. In primo luogo, il conflitto tra Russia e Ucraina e la storica dipendenza (europea) dal gas russo hanno favorito una corsa verso l’indipendenza energetica. In secondo luogo, l’intelligenza artificiale sta determinando un cambiamento radicale nella domanda di energia elettrica. Gli Stati Uniti sono in testa su entrambe le questioni. Come spesso accade, l’Europa si trova a seguire piuttosto che a guidare, ma riteniamo che l’approvvigionamento energetico e la sicurezza energetica saranno al centro dell’attenzione nei prossimi decenni, offrendo interessanti opportunità di investimento a lungo termine.

La necessità dell’indipendenza energetica

Per decenni l’Europa ha fatto eccessivo affidamento sul gas naturale russo, un rapporto determinato dalla vicinanza geografica, dalle infrastrutture e da considerazioni commerciali. È stato necessario il conflitto tra Russia e Ucraina per rivelare questo errore geopolitico catastrofico che era rimasto nascosto agli occhi di tutti. Il 2022 ha visto l’Europa ridurre drasticamente i propri acquisti di gas russo. In un certo senso, si è trattato di una decisione reciproca, con l’Europa che ha imposto sanzioni e la Russia che ha ridotto le forniture all’Europa. Di conseguenza, l’Europa ha registrato prezzi del gas ai massimi storici e il timore di una carenza di approvvigionamenti. Da allora l’Europa si è concentrata sull’approvvigionamento di gas naturale liquefatto (GNL) dagli Stati Uniti, dal Qatar e da altri paesi, ha riattivato le centrali a carbone, ha ampliato le energie rinnovabili e ha attuato misure di risparmio energetico. Tuttavia, la sicurezza energetica rimane fragile, le infrastrutture sono obsolete e, come dimostrato dai recenti problemi di approvvigionamento in Spagna, inaffidabili in periodi di stress. Sono chiaramente necessari ulteriori investimenti.

Il percorso degli Stati Uniti verso l’indipendenza energetica è stato determinato più dalle sue vaste risorse naturali che da un evento geopolitico specifico. Tuttavia, il crescente disagio nei confronti della Cina, in particolare, ha promosso l’indipendenza energetica come priorità nazionale fondamentale durante l’attuale amministrazione. La produzione interna è aumentata, riducendo la dipendenza dalle importazioni e rendendo infine gli Stati Uniti esportatori netti di gas naturale nel 2017 e di petrolio nel 2019. Questa posizione di indipendenza energetica è stata conquistata con fatica e, a nostro avviso, il mantenimento di questo status rimarrà una priorità nazionale degli Stati Uniti.

Contemporaneamente all’aumento delle tensioni geopolitiche, si è assistito a un aumento significativo e inarrestabile dell’utilizzo dell’intelligenza artificiale. L’aumento dell’utilizzo dell’intelligenza artificiale richiede un significativo potenziamento dei data center e delle infrastrutture, oltre a un conseguente aumento della domanda di energia elettrica. Con oltre 5.700 data center attualmente operativi e, secondo il Financial Times, 8.400 che potrebbero essere in uso entro il 2030, questo settore sta rapidamente diventando una fonte significativa di crescita per la domanda di energia elettrica. La domanda di elettricità nei paesi sviluppati è rimasta sostanzialmente stabile per decenni, ma l’Energy Information Administration (EIA) prevede ora una crescita significativa nei prossimi decenni.  Le previsioni a lungo termine sono estremamente complesse, ma McKinsey stima che il consumo dei data center aumenterà di oltre 12 volte entro il 2050, raggiungendo i 4.480 TWh^[1], un livello pari al 17% dell’attuale domanda globale di elettricità. Le implicazioni sono evidenti: sono necessari ingenti investimenti in tutto il mondo per soddisfare la crescente domanda di IA su un sistema infrastrutturale energetico ormai obsoleto.

In quali settori sarà necessario investire?

La realizzazione di un centro dati richiede infrastrutture dirette e di supporto. I bisogni immediati comprendono terreni e materiali da costruzione (in genere il 30-40% del costo totale), apparecchiature informatiche e di rete (server, cablaggi e altro hardware; in genere il 40-50% del costo totale) e infrastrutture di alimentazione e raffreddamento (in genere il 20-30% del costo totale)^[2]. Le esigenze infrastrutturali di supporto sono più incentrate sulla produzione di energia elettrica e sulla capacità della rete, sul raffreddamento e sulla gestione dell’acqua e sulle infrastrutture di rete.

Concentrandoci sull’elettricità e sulla capacità della rete, vi sono diverse aree che richiederanno ingenti investimenti. Per quanto riguarda la produzione di energia elettrica, l’obiettivo primario è un mix energetico equilibrato. Saranno necessari ingenti investimenti nelle energie rinnovabili, soprattutto per aiutare le aziende a raggiungere gli obiettivi di sostenibilità. Gli impianti a gas naturale rappresentano un altro settore in crescita. Il prossimo decennio porterà anche vantaggi significativi nella tecnologia dei reattori modulari di piccola taglia (SMR). Lo stoccaggio in batterie sarà essenziale. Rete, un’infrastruttura obsoleta richiede investimenti significativi per poter soddisfare le esigenze di un mondo dominato dai data center. È necessario potenziare le sottostazioni, posare linee di trasmissione ad alta tensione ed espandere e sostituire la rete in generale. Infrastrutture energetiche in loco, si tratta di un settore sottovalutato. Accumulo in loco tramite batterie, generazione di riserva (passaggio a turbine a gas naturale) e sistemi che proteggono il data center dai periodi di instabilità della rete.

Crediamo fermamente nell’intelligenza artificiale e riconosciamo che il contesto geopolitico sta imponendo decisioni di investimento che si concretizzeranno nel corso di decenni piuttosto che di anni.