Perché gli uomini forti populisti amano i bassi tassi di interesse? by Şebnem Kalemli-Özcan

PROVINCIA – Il Presidente degli Stati Uniti Donald Trump non ha fatto mistero del suo desiderio di abbassare i tassi di interesse. Sostiene che un indebitamento meno oneroso permetterebbe, tra l’altro, al governo di risparmiare miliardi di dollari nel pagamento del servizio del debito. Chi non lo vorrebbe?

Purtroppo, come ci ricorda Mick Jagger, “non si può sempre ottenere ciò che si vuole”. Innanzitutto, l’inflazione negli Stati Uniti è già al 2,7%. Non si tratta di un’inflazione in fuga, ma è superiore all’obiettivo del 2% della Federal Reserve e al livello al quale la Fed normalmente prenderebbe in considerazione un taglio dei tassi.

Forse dovremmo essere sollevati dal fatto che Trump non chieda tagli ai tassi di interesse come mezzo per ridurre l’ inflazione. È quello che si sentiva dire dal presidente turco Recep Tayyip Erdoğan. Insistendo sul fatto che gli alti tassi di interesse causano l’inflazione, Erdoğan ha costretto la banca centrale turca a tagliare i tassi anche quando i prezzi stavano salendo.

I risultati sono stati prevedibilmente catastrofici. Nel 2022, l’inflazione turca ha raggiunto un picco superiore all’80%, la valuta è finita in caduta libera e i risparmi delle famiglie sono evaporati. Il paese si è salvato dal baratro solo quando è stata ripristinata l’ortodossia della politica monetaria.

La Turchia non è l’unica. Dall’Argentina all’India, dal Venezuela al Brasile, molti Paesi sono stati tormentati da uomini forti che hanno insistito sui bassi tassi di interesse. Ma perché i leader populisti-nazionalisti insistono con tali richieste quando la storia li contraddice così chiaramente?

Il problema è che i costi di finanziamento per i governi, le imprese e le famiglie non sono fissati semplicemente dal tasso di politica a breve termine della banca centrale. Riflettono invece la percezione della capacità di rimborso dei mutuatari. Se una banca si fida delle finanze e della capacità di rimborso del proprio cliente, offrirà condizioni migliori.

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Allo stesso modo, se gli investitori si fidano della traiettoria fiscale di un governo, delle sue istituzioni e della sua autorità monetaria, saranno disposti a concedergli prestiti a basso costo. In caso contrario, chiederanno tassi di interesse più elevati per compensare il rischio. Questo è il motivo per cui i mercati emergenti devono affrontare costi di prestito a due cifre sul loro debito “rischioso” anche quando i tassi di policy globali sono bassi.

In altre parole, l’abbassamento del tasso di riferimento della Fed non garantisce un credito più conveniente in tutta l’economia, né per i consumatori e le imprese, né per il governo. Se la credibilità fiscale si erode o le aspettative di inflazione aumentano, i tassi di mercato possono salire anche se la Fed taglia il tasso sui federal funds. Questo è ciò che gli uomini forti non riescono – o si rifiutano – di capire, e spiega perché non c’è mai stato un miracolo di crescita in un Paese con un governo populista.

Nonostante sia semplice da capire, gli uomini forti populisti continuano a spingere aggressivamente per i tassi bassi, perché si concentrano su qualcosa che per loro ha più valore del tentativo di fare la cosa giusta. La popolarità a breve termine delle loro politiche può aiutarli a vincere le elezioni, anche se compromette la crescita economica a lungo termine. Poiché questo approccio produce inevitabilmente risultati economici negativi nel tempo, gli uomini forti hanno bisogno di tassi di interesse bassi per evitare che i loro sostenitori si rendano conto di quanto siano sbagliate le loro politiche finché non è troppo tardi.

La politica tariffaria è un caso emblematico. L’imposizione di tariffe sulle importazioni riduce la produttività e abbassa la produzione potenziale dell’economia nel lungo periodo. Ma sostenere che si tassano gli stranieri per poter abbassare le tasse sui cittadini nazionali suona molto bene. In questo caso, i bassi tassi di interesse vengono in soccorso offrendo una temporanea tregua agli effetti negativi delle tariffe. Se i consumatori e le imprese possono contrarre facilmente prestiti, possono “tirare avanti” senza rendersi conto che i loro redditi saranno più bassi in futuro.

L’uomo forte che ama le tariffe deve agire rapidamente. Se le tariffe portano a una crescita lenta e a prezzi più alti, perderà le prossime elezioni. Un governo populista cercherà quindi di spingere per un taglio dei tassi prima che il rallentamento diventi evidente, sperando di coprire i danni che le sue politiche stanno infliggendo. Ma questo è un gioco pericoloso. Il credito a basso costo può mascherare le debolezze strutturali, ma più a lungo lo fa, più alto sarà il prezzo alla scadenza.

Gli Stati Uniti beneficiano ancora di un’importante salvaguardia: L’indipendenza della Fed. A differenza della Turchia, il presidente non può semplicemente ordinare alla Fed di tagliare i tassi. Naturalmente, un presidente americano determinato potrebbe sempre cercare di “impacchettare” la banca centrale con lealisti o persone troppo inesperte o troppo intimidite per resistere alle pressioni politiche. Una volta che ciò accade, la linea di demarcazione tra autorità monetaria e autorità politica diventa confusa e i mercati si rendono rapidamente conto che i tagli dei tassi non sono supportati dai dati. A quel punto, i premi per il rischio aumenteranno, facendo salire i costi di finanziamento.

Questo metterebbe a nudo la vulnerabilità creata dalla traiettoria della politica fiscale statunitense. Con un debito federale superiore al 100% del PIL e un deficit che si prevede rimarrà elevato, il Paese si affida fortemente alla fiducia del mercato nell’indipendenza e nella credibilità della Fed. Se questa fiducia si indebolisce, i costi di finanziamento potrebbero aumentare bruscamente, rendendo ironicamente il servizio del debito più costoso per il governo, non meno.

In definitiva, l’idea che la prosperità possa essere costruita attraverso bassi tassi di interesse è un’illusione populista. I tassi bassi non possono compensare politiche economiche sbagliate come le tariffe. La credibilità della Fed è troppo preziosa e importante perché la stabilità economica globale venga sacrificata sull’altare della convenienza politica.